Cruzadas

A primeira das cruzadas teve início em 1095, quando exércitos de cristãos da Europa ocidental responderam ao apelo do papa Urbano II para irem à guerra contra as forças muçulmanas na Terra Santa. Após a Primeira Cruzada alcançar seu objetivo com a captura de Jerusalém em 1099, os invasores cristãos estabeleceram vários estados latinos cristãos, mesmo com os muçulmanos prometendo fazer guerra santa (jihad) para reconquistar o controle sobre a região. A deterioração das relações entre os cruzados e seus aliados cristãos no Império Bizantino culminou no saque de Constantinopla em 1204 durante a Terceira Cruzada. Quase no final do século XIII, a ascendente dinastia mameluca no Egito realizou o ajuste de contas final com os cruzados, fazendo cair a fortaleza costeira de Acre e expulsando os invasores europeus da Palestina e da Síria em 1291.

No final do século XI, a Europa ocidental tinha emergido como um poder significativo em si mesmo, embora ainda muito atrasada em relação a outras civilizações mediterrâneas tais como o Império Bizantino (anteriormente a parte oriental do Império Romano) e o império islâmico do Oriente Médio e norte da África. Enquanto isso, Bizâncio estava perdendo território consideravelmente para os turcos seljúcidas invasores, que derrotaram o exército bizantino na batalha de Manzikirt em 1071 e continuaram até conquistar o controle da maior parte da Anatólia. Após anos de caos e guerra civil, Aleixo Comneno tomou o trono bizantino em 1081 e consolidou o controle sobre o que restava do império.

Em 1095, Aleixo I enviou mensageiros ao papa Urbano II solicitando tropas mercenárias do Ocidente para ajudar a enfrentar a ameaça turca. Apesar das relações entre cristãos ocidentais e orientais não serem boas, o pedido de Aleixo chegou numa época em que a situação estava melhorando. Em novembro de 1095, no Concílio de Clermont no sul da França, o papa exortou os cristãos ocidentais a levantar exércitos para ajudar os bizantinos e recapturar a Terra Santa do controle muçulmano. O apelo do papa Urbano foi respondido extraordinariamente, tanto entre os níveis mais baixos da elite militar (que formariam uma nova classe de cavaleiros) como entre os cidadãos comuns; foi determinado que aqueles que se juntassem à peregrinação armada usariam uma cruz como símbolo da Igreja.

Quatro exércitos de cruzados foram formados por tropas de diferentes regiões da Europa ocidental, liderados por Raimundo de Saint-Gilles, Godofredo de Bouillon, Hugo de Vermandois e Boemundo de Taranto (com seu sobrinho Tancredo); eles estavam prontos para partir com destino a Bizâncio em agosto de 1096. Um bando menos organizado de cavaleiros e plebeus conhecido como “Cruzada Popular” partiu antes dos outros, sob o comando de um pregador popular conhecido como Pedro o Eremita. O exército de Pedro perambulou pelo Império Bizantino, deixando um rastro de destruição por onde passava. Resistindo ao aviso de Aleixo para esperar pelo resto dos cruzados, eles atravessaram o Bósforo no começo de agosto. No primeiro confronto importante entre cruzados e muçulmanos, as forças turcas esmagaram os invasores europeus em Cibotus. Outro grupo de cruzados, liderado pelo notório conde Emich, realizou uma série de massacres de judeus em várias cidades da Renânia em 1096, atraindo indignação generalizada e causando uma importante crise nas relações entre cristãos e judeus.

Quando os quatro exércitos principais de cruzados chegaram a Constantinopla, Aleixo insistiu que seus líderes fizessem um juramento de lealdade a ele e reconhecessem sua autoridade sobre qualquer terra recuperada dos turcos, assim como sobre qualquer território que eles pudessem conquistar; todos, menos Boemundo, opuseram-se a fazer o juramento. Em maio de 1097, os cruzados e seus aliados bizantinos atacaram Niceia (atual İznik, Turquia), a capital seljúcida na Anatólia; a cidade se rendeu no final de junho. Apesar das relações deteriorantes entre os cruzados e os líderes bizantinos, a força combinada continuou sua marcha através da Anatólia, capturando a grande cidade síria de Antióquia em junho de 1098. Após várias disputas internas pelo controle de Antióquia, os cruzados começaram sua marcha em direção a Jerusalém, então ocupada pelos fatímidas egípcios (que como muçulmanos xiitas eram inimigos dos seljúcidas sunitas). Acampando diante de Jerusalém em junho de 1099, os cristãos forçaram o governador da cidade sitiada a se render na metade de julho. Apesar da promessa de Tancredo de proteção, os cruzados massacraram centenas de homens, mulheres e crianças em sua vitoriosa entrada na cidade.

Tendo alcançado seu objetivo em um inesperado curto espaço de tempo, muitos cruzados partiram para casa. Para governar o território conquistado, aqueles que ficaram estabeleceram quatro grandes estados cruzados: em Jerusalém, Edessa, Antióquia e Trípoli. Protegidos por castelos formidáveis, os estados cruzados mantiveram a supremacia na região até cerca de 1130, quando forças muçulmanas começaram a ganhar terreno em sua própria guerra santa (jihad) contra os cristãos, a quem eles chamavam de “francos”. Em 1144, o general seljúcida Zangi, governador de Mosul, capturou Edessa, levando à perda do estado cruzado mais setentrional.

A notícia da queda de Edessa abalou a Europa, e levou as autoridades cristãs no Ocidente a requererem uma nova cruzada. Liderada por dois grandes soberanos, o rei Luís VII da França e o sacro imperador romano-germânico Conrado III, a Segunda Cruzada teve início em 1147. Em outubro desse ano, os turcos esmagaram as forças de Conrado em Dorylaeum, lugar de uma grande vitória cristã durante a Primeira Cruzada. Após Luís e Conrado conseguirem suas tropas em Jerusalém, eles decidiram atacar a fortaleza síria de Damasco com um exército de cerca de 50.000 homens (a maior força cruzada até então). Anteriormente de boa disposição para com os francos, o governador de Damasco foi forçado a apelar por ajuda a Nur al-Din, sucessor de Zangi em Mosul. As forças combinadas muçulmanas impuseram uma humilhante derrota aos cruzados, terminando decisivamente a Segunda Cruzada; Nur al-Din acrescentaria Damasco ao seu crescente império em 1154.

Após várias tentativas dos cruzados de Jerusalém para capturar o Egito, as forças de Nur al-Din (lideradas pelo general Shirkuh e por seu sobrinho. Saladino), tomaram o Cairo em 1169 e forçaram o exército cruzado a se retirar. Com a morte subsequente de Shirkuh, Saladino assumiu o controle e começou uma campanha de conquistas que se acelerou após a morte de Nur al-Din em 1174. Em 1187, Saladino deu início a uma importante campanha contra o reino cruzado de Jerusalém. Suas tropas na prática destruíram o exército cristão na batalha de Hattin, tomando a cidade e grande parte do seu território.

A indignação por estas derrotas inspirou a Terceira Cruzada, liderada pelo envelhecido sacro-imperador Frederico Barbarossa (que morreu afogado na Anatólia antes que seu exército alcançasse a Síria), pelo rei Filipe II da França e pelo rei Ricardo Coração de Leão da Inglaterra. Em setembro de 1191, as forças de Ricardo derrotaram as de Saladino na batalha de Arsuf; esta seria a única batalha verdadeira da Terceira Cruzada. Com a retomada da cidade de Jaffa, Ricardo estabeleceu o controle cristão sobre parte da região e se aproximou de Jerusalém, embora ele tenha se recusado a sitiar a cidade. Em setembro de 1192, Ricardo e Saladino assinaram um tratado de paz que restabeleceu o reino de Jerusalém (embora sem a cidade de Jerusalém), pondo fim à Terceira Cruzada.

Acredita-se que o poderoso papa Inocêncio III convocou uma nova cruzada em 1198. Disputas de poder entre a Europa e Bizâncio compeliram os cruzados a se desviarem de sua missão para derrubar o imperador bizantino reinante, Aleixo III, em favor de seu sobrinho, que se tornou Aleixo IV na metade de 1203. As tentativas do novo imperador de submeter a igreja bizantina a Roma encontraram dura resistência, e Aleixo IV foi estrangulado depois de um golpe de estado no começo de 1204. Em resposta, os cruzados declararam guerra a Constantinopla, e a Quarta Cruzada terminou com a conquista e saque da magnífica capital bizantina no final daquele ano.

O que restava do século XIII viu uma variedade de cruzadas que não visava apenas a derrubada das forças muçulmanas na Terra Santa, mas também combater a todo e qualquer que fosse visto como inimigo da fé cristã. A Cruzada Albigense (1208-09) teve como objetivo exterminar a seita herética cátara ou albigense do cristianismo na França, enquanto as Cruzadas Bálticas (1211-25) procuravam subjugar pagãos no norte da Europa, próximo às costas sul e leste do mar Báltico. Na Quinta Cruzada, posta em movimento pelo papa Inocêncio III antes de sua morte em 1216, os cruzados atacaram o Egito por terra e mar, mas foram forçados a se render aos defensores muçulmanos liderados pelo sobrinho de Saladino, Al-Malik al-Kamil, em 1221. Em 1229, no que se tornou conhecido com Sexta Cruzada, o imperador Frederico II conseguiu a transferência pacífica de Jerusalém para o controle cruzado através de negociação com al-Kamil. O tratado de paz expirou uma década depois, e os muçulmanos facilmente reconquistaram o controle de Jerusalém.

No final do século XIII, grupos de cruzados procuraram ganhar terreno na Terra Santa através de incursões efêmeras que mostraram ser pouco mais que um aborrecimento para os governantes muçulmanos da região. A Sétima Cruzada (1239-41), liderada por Teobaldo IV de Champagne, recapturou brevemente Jerusalém, perdendo-a novamente em 1244 para forças corasmianas alistadas pelo sultão do Egito. Em 1249, o rei Luís IX da França liderou a Oitava Cruzada contra o Egito, que terminou com a derrota em Mansura no ano seguinte (o mesmo lugar da derrota da Quinta Cruzada). À medida que os cruzados se esforçavam, uma nova dinastia conhecida como mamelucos – descendentes de antigos escravos do sultão – tomou o poder no Egito. Em 1260, forças mamelucas na Palestina conseguiram deter o avanço dos mongóis, uma força invasora liderada por Gêngis Khan e por seus descendentes que tinha emergido como um potencial aliado dos cristãos na região. Sob o cruel sultão Baybars, os mamelucos destruíram Antióquia em 1268, estimulando Luís IX a iniciar outra cruzada, que terminou com sua morte no norte da África. Ele foi depois canonizado.

Um novo sultão mameluco, Qalawan, derrotou os mongóis no final de 1281 e voltou sua atenção para os cruzados, capturando Trípoli em 1289. No que foi considerado a última cruzada, uma frota de navios de guerra de Veneza e Aragão chegou para defender o que restava dos estados cruzados em 1290. No ano seguinte, o filho e sucessor de Qalawan, al-Ashraf Khalil, marchou com um exército gigantesco contra porto litorâneo de Acre, a capital efetiva dos cruzados na região desde o fim da Terceira Cruzada. Após apenas sete semanas sob cerco, Acre caiu, terminando efetivamente as cruzadas na Terra Santa após quase dois séculos. Embora a Igreja tenha organizado cruzadas menores com objetivos limitados depois de 1291 (principalmente campanhas militares visando expulsar muçulmanos de territórios conquistados ou conquistar regiões pagãs), o apoio a tais esforços desapareceu no século XVI, com o surgimento da Reforma e o correspondente declínio da autoridade papal.

Vikings

A partir aproximadamente do ano 800 da Era Comum até o século XI, um grande número de escandinavos deixou sua terra natal em busca de fortunas em outros lugares. Estes guerreiros marítimos – conhecidos coletivamente como vikings ou noruegueses (“homens do norte”) – começaram a atacar locais litorâneos, especialmente monastérios indefesos, nas Ilhas Britânicas. Nos três séculos seguintes, eles deixariam sua marca como piratas, invasores, comerciantes e colonizadores em grande parte da Grã-Bretanha e do continente europeu, assim como em partes dos territórios atuais de Rússia, Islândia, Groenlândia e na ilha canadense de Terra Nova.

Barco de Oseberg: navio cerimonial real viking. Esse bem preservado
barco foi construído em algum momento antes ou durante o século IX.
Foi encontrado em Oseberg, Noruega.
Mantido em exibição em Oslo, Noruega.
Fotografia: Christophe Boisvieux/Corbis.

Ao contrário de algumas concepções populares sobre os vikings, eles não eram uma “raça” unida por laços de ancestralidade comum ou patriotismo, e não deveriam ser definidos por qualquer senso particular de “ser viking”. O nome “viking” tem origem escandinava, a partir da palavra do norueguês antigo vik (“baía” ou “enseada”) que formava a raiz de vikingr (“pirata”). A maioria dos vikings, cujas atividades são mais conhecidas, vem das regiões conhecidas como Dinamarca, Noruega e Suécia, apesar de haver também menções nos registros históricos de vikings finlandeses, estonianos e lapões. Os detalhes comuns a todos – e o que os fazia diferentes dos povos europeus que eles confrontaram – era que eles vinham de uma terra estranha, não eram “civilizados” no entendimento local europeu da palavra e – o mais importante – não eram cristãos.

As razões exatas para os vikings se aventurarem fora de suas próprias terras são incertas; alguns têm sugerido que foi devido à densidade populacional elevada, mas os primeiros vikings pareciam buscar riquezas, não terras. No século VIII, a Europa estava ficando mais rica, abastecendo o crescimento de centros comerciais tais como Dorestad e Quentovic no continente e Hamwic (a atual Southampton), Londres, Ipswich e York na Inglaterra. As peles escandinavas eram caríssimas nos novos mercados comerciais; a partir do seu comércio com os europeus, os escandinavos aprenderam novas tecnologias de navegação assim como sobre a crescente riqueza europeia e acompanharam os conflitos internos entre os reinos europeus. Os predecessores dos vikings – piratas que saqueavam navios mercantes no mar Báltico – usariam seu conhecimento para expandir suas atividades de busca por fortunas ao mar do Norte e mais além.

Em 793, um ataque ao monastério de Lindisfarne no litoral da Nortúmbria, no nordeste da Inglaterra, marcou o início da Era Viking. Os saqueadores – provavelmente noruegueses que navegaram diretamente através do mar do Norte – não destruíram o monastério completamente, mas o ataque abalou o mundo religioso europeu em seu núcleo. Diferente de outros grupos, esses novos estranhos invasores não tinham respeito por instituições religiosas tais como os monastérios, que eram frequentemente deixados desprotegidos e vulneráveis próximos ao litoral. Dois anos depois, assaltos vikings atacaram os monastérios indefesos das ilhas de Skye e Iona (nas Hébridas), assim como em Rathlin (na costa nordeste da Irlanda). O primeiro ataque registrado na Europa continental ocorreu em 799, no monastério ilhéu de São Filiberto em Noirmoutier, próximo ao estuário do rio Loire.

Por várias décadas, os vikings se limitaram a ataques-relâmpago contra alvos costeiros nas Ilhas Britânicas (principalmente Irlanda) e Europa (o centro comercial de Dorestad, a 80 quilômetros do mar do Norte, tornou-se um alvo frequente a partir de 830). Eles então se aproveitaram dos conflitos internos na Europa para estender suas atividades penetrando no interior: após a morte de Luís, o Piedoso, imperador da Frância (atuais França e Alemanha), em 840, seu filho Lotário na prática solicitou o apoio de uma frota viking na batalha pelo poder com os irmãos. Em pouco tempo, os vikings perceberam que os governantes francos concordariam em pagá-los ricas somas para impedir que eles atacassem seus súditos, fazendo da Frância um alvo irresistível para futuras atividades vikings.

Na metade do século IX, Irlanda, Escócia e Inglaterra se tornaram importantes alvos para colonização viking, assim como para ataques. Os vikings conquistaram o controle das ilhas ao norte da Escócia (Shetland e Órcades), das Hébridas e da maior parte da Escócia. Eles fundaram as primeiras cidades comerciais da Irlanda: Dublin, Waterford, Wexford, Wicklow e Limerick, e usaram suas bases no litoral irlandês para lançar ataques dentro da Irlanda e, através do mar da Irlanda, à Inglaterra. Quando o rei Carlos II, o Calvo, começou a defender mais energicamente a Frância Ocidental em 862, fortificando cidades, abadias, rios e áreas costeiras, as forças vikings começaram a se concentrar mais na Inglaterra que na Frância.

Na onda de ataques vikings na Inglaterra após 851, apenas um reino – Wessex – foi capaz de resistir com sucesso. Os exércitos vikings (predominantemente dinamarqueses) conquistaram Ânglia Oriental, Nortúmbria e desmantelaram a Mércia, enquanto o rei Alfredo, o Grande, de Wessex se tornava o único rei a derrotar decisivamente um exército dinamarquês na Inglaterra. Deixando Wessex, os dinamarqueses se estabeleceram no norte, em uma área conhecida com “Danelaw”. Muitos deles se tornaram fazendeiros e comerciantes e estabeleceram York como uma importante cidade mercantil. Na primeira metade do século X, exércitos ingleses liderados pelos descendentes de Alfredo de Wessex começaram a reconquistar as regiões escandinavas da Inglaterra; o último rei escandinavo, Erik I, foi expulso e morto por volta de 952, permanentemente unindo os ingleses em um reino.

Enquanto isso, os exércitos vikings permaneceram ativos no continente europeu por todo o século IX, saqueando brutalmente Nantes (no litoral francês) em 842 e atacando cidades distantes do litoral como Paris, Limoges, Orleans, Tours e Nîmes. Em 844, os vikings atacaram Sevilha (então controlada pelos árabes andaluzes); em 859, eles saquearam Pisa, apesar de uma frota árabe os terem destruído no caminho de volta para o norte. Em 911, o reino franco ocidental cedeu Rouen e o território circundante por tratado a um chefe viking chamado Rollo em troca de este negar passagem ao Sena a outros invasores. Esta região do norte da França é agora conhecida como Normandia, a “terra dos homens do norte”.

No leste, os vikings conhecidos como varegues ou varangianos tinham invadido a Europa oriental e a atual Rússia (Rússia deriva de “rus”, nome que os povos eslavos usavam para os invasores escandinavos) no começo do século VIII, usando métodos similares aos de suas contrapartes dinamarquesas e norueguesas no oeste. Eles exploraram novas rotas de comércio descendo os rios Volga e Dnieper e fundaram cidades-estado tais como Kiev e Novgorod. Esses vikings também mantiveram contato extensivo com o Império Bizantino baseado em Constantinopla: alguns varangianos até mesmo serviram como uma guarda de elite para os imperadores bizantinos.

No século IX, os escandinavos (principalmente noruegueses) começaram a colonizar a Islândia, uma ilha no Atlântico Norte onde ninguém havia se estabelecido ainda em grandes números. No final do século X, alguns vikings (incluindo o famoso Erik, o Vermelho) viajaram mais a oeste, para a Groenlândia. De acordo com histórias posteriores islandesas, alguns dos primeiros colonizadores vikings da Groenlândia (supostamente liderados pelo herói viking norueguês Leif Eriksson, filho de Erik, o Vermelho) devem ter se tornado os primeiros europeus a descobrir e explorar a América do Norte. Chamando o lugar onde desembarcaram de Vinland (“Terra do Vinho”), eles construíram um assentamento temporário em L’Anse aux Meadows, na atual Terra Nova. Além disso, há poucas evidências de presença viking no Novo Mundo, e eles não formaram povoações permanentes.

Na metade do século X, o reinado de Harald Dente-Azul como rei de uma poderosa e recentemente unificada Dinamarca cristianizada marcou o começo de uma segunda Era Viking. Incursões de larga escala, frequentemente organizadas por líderes reais, atacaram os litorais da Europa e especialmente a Inglaterra, onde a linhagem de reis descendentes de Alfredo, o Grande estava vacilante. O filho rebelde de Harald, Svend Haraldsson, conduziu ataques vikings na Inglaterra que começaram em 991, conquistando todo o reino em 1013, enviando o rei Ethelred para o exílio. Svend morreu no ano seguinte, deixando seu filho Canuto como governante de um império escandinavo (abrangendo Inglaterra, Dinamarca e Noruega) no mar do Norte.

Após a morte de Canuto, seus dois filhos o sucederam, mas ambos foram mortos em 1042 por Eduardo, o Confessor, filho de Ethelred, que retornou do exílio e recuperou o trono inglês dos dinamarqueses. Depois de sua morte (sem deixar herdeiros) em 1066, Haroldo Godwinson, o filho do nobre mais poderoso de Eduardo, reclamou o trono. O exército de Haroldo foi capaz de derrotar uma invasão liderada pelo último grande rei viking – Harald Hardrada da Noruega – em Stamford Bridge, próximo a York, mas caiu ante as forças de Guilherme, duque da Normandia (um descendente dos colonizadores escandinavos no norte da França) algumas semanas depois. Coroado rei da Inglaterra no dia de Natal de 1066, Guilherme conseguiu manter a coroa contra as contestações dinamarqueses posteriores.
Os eventos de 1066 na Inglaterra efetivamente marcaram o fim da Era Viking. Naquela época, todos os reinos escandinavos já tinham se tornado cristãos, e o que permaneceu da “cultura” viking estava sendo absorvido pela cultura da Europa cristã. Hoje, sinais do legado viking podem ser encontrados principalmente nas origens escandinavas de certo vocabulário e nomes de lugares nas regiões onde eles se estabeleceram, incluindo o norte da Inglaterra, Escócia e Rússia. Na Islândia, os vikings deixaram um extensivo acervo literário, as sagas islandesas, nas quais eles celebraram as grandes vitórias de seu passado glorioso.

A Magna Carta

Em 1215, graças aos anos de políticas exteriores malsucedidas e demandas por tributações elevadas, o rei João da Inglaterra estava encarando uma possível rebelião dos poderosos barões do país. Sob pressão, ele concordou com uma carta de permissões conhecida com Magna Carta (“Grande Carta” em latim) que o colocaria e todos os futuros soberanos da Inglaterra sob um documento que limitaria os poderes do monarca. Apesar de inicialmente não ter sido bem sucedido, o documento foi reemitido (com alterações) em 1216, 1217 1225, e finalmente serviu como a base para o sistema inglês de direito comum. Gerações posteriores de ingleses celebrariam a Magna Carta como um símbolo de liberdade da opressão, assim como o fizeram os Pais Fundadores dos Estados Unidos da América, que em 1776 enxergaram a carta como um precedente histórico para afirmar sua liberdade da coroa inglesa.

João (o filho mais novo de Henrique II e Leonor da Aquitânia) não foi o primeiro rei inglês a fazer concessões a seus cidadãos na forma de uma carta, embora ele tenha sido o primeiro a fazê-lo sob a ameaça de uma guerra civil. Ao assumir o trono em 1100, Henrique I emitiu uma Carta de Coroação na qual ele prometia limitar os impostos e confiscos dos rendimentos da igreja, entre outros abusos de poder. Mas ele continuou a ignorar estes preceitos, e os barões não tinham o poder para forçá-lo a cumpri-los. Todavia, eles depois ganharam mais influência como resultado da necessidade da coroa de financiar as cruzadas e pagar um resgate pelo irmão e predecessor de João, Ricardo I Coração de Leão, que tinha sido feito prisioneiro pelo imperador Henrique VI da Alemanha durante a Terceira Cruzada.

Em 1199, quando Ricardo morreu sem deixar um herdeiro, João foi forçado a competir com um rival pela sucessão com seu sobrinho Artur (o jovem filho de seu falecido irmão Geoffrey, duque da Bretanha). Após guerrear contra o rei Filipe II da França, que apoiou Artur, João foi capaz de consolidar o poder. Ele imediatamente irritou muitos antigos partidários com seu cruel tratamento de prisioneiros (incluindo Artur, que provavelmente foi assassinado por ordem de João). Em 1206, a guerra reiniciada com a França lhe causou a perda dos ducados da Normandia e de Anjou, entre outros territórios.

Uma contenda com o papa Inocêncio III, iniciada em 1208, causou danos ao prestígio de João, e ele se tornou o primeiro soberano inglês a sofrer o castigo da excomunhão (Henrique VIII e Elizabeth I também foram excomungados). Após outra desconcertante derrota militar para a França em 1213, João tentou reabastecer seus cofres – e reconstruir sua reputação – pela exigência da jugada (pagamento em dinheiro no lugar do serviço militar) aos barões que não tinham se juntado a ele no campo de batalha. Nesta época, Stephen Langton, a quem o papa nomeara arcebispo de Canterbury com a oposição inicial de João, canalizou a intranquilidade dos barões e pressionou progressivamente o rei por concessões.

Com as negociações em impasse no começo de 1215, a guerra civil estourou, e os rebeldes – liderados pelo barão Robert FitzWalter, adversário de longa data de João – conquistaram o controle de Londres. Encurralado, João capitulou, e em 15 de junho de 1215, em Runnymede (localizada junto ao rio Tâmisa, agora no condado de Surrey), ele aceitou os termos que incluíam um documento chamado “Artigos dos Barões”. Quatro dias depois, após modificações, o rei e os barões emitiram uma versão formal do documento, que se tornaria conhecido como Magna Carta. Planejada como um tratado de paz, a carta fracassou em seus objetivos, com a guerra civil eclodindo três meses depois. Após a morte de João em 1216, os conselheiros de seu filho e sucessor de nove anos, Henrique III, reemitiram a Magna Carta com algumas de suas mais controversas removidas, prevenindo assim futuros conflitos. O documento foi novamente reemitido em 1217 e de novo em 1225 (em troca de uma concessão de cobrança de impostos ao rei). Cada emissão subsequente da Magna Carta acompanhou a versão “final” de 1225.

Escrita em latim, a Magna Carta foi efetivamente a primeira constituição escrita na história europeia. Suas 63 cláusulas, muitas de relacionavam aos vários direitos de propriedade dos barões e de outros cidadãos poderosos. Os benefícios da carta foram por séculos reservados apenas às classes da elite, enquanto a maioria dos cidadãos ingleses ainda carecia de uma voz no governo. No século XVII, no entanto, duas leis definiram a legislação inglesa – a Petição de Direito de 1628 e o Habeas Corpus Act de 1679 – comentados na Cláusula 39, que afirma que “nenhum homem livre deve ser... aprisionado ou usurpado (desapropriado)... exceto por julgamento legal de seus pares ou pela lei do país”. A Cláusula 40 (“A ninguém venderemos, a ninguém negaremos ou impediremos direito ou justiça”) também teve expressivas implicações nos futuros sistemas legais da Grã-Bretanha e dos estados Unidos.

Em 1776, os colonos rebeldes americanos viram a Magna Carta como um modelo para suas demandas de liberdade da coroa inglesa. Seu legado é especialmente evidente na Declaração de Direitos e na Constituição dos Estados Unidos, e em nenhuma parte é mais que na Quinta Emenda (“nem qualquer pessoa deve ser privado da vida, liberdade, ou bens, sem o devido processo legal”), que ecoa a Cláusula 39. Muitas constituições também incluem ideias e frases que podem ser traçadas diretamente a este documento histórico prestes a completar oito séculos de existência.