Em 14 de maio de 1607, um grupo de aproximadamente 100 membros de um empreendimento chamado Companhia da Virgínia fundou a primeira povoação inglesa na América do Norte, às margens do rio James. Fome, doenças e conflitos com tribos nativas americanas locais nos dois primeiros anos levaram Jamestown à beira do fracasso, antes da chegada de um novo grupo de colonos e suprimentos em 1610. O tabaco se tornou o primeiro produto de exportação rentável da Virgínia, e um período de paz se seguiu ao casamento do colono John Rolfe com Pocahontas, a filha de um chefe algonquiano. Durante a década de 1620, Jamestown se expandiu a partir da área original em torno do Forte James em uma nova cidade construída a leste; ela permaneceu como capital da colônia da Virgínia até 1699.
Após a histórica viagem de Cristóvão Colombo em 1492, Espanha e Portugal dominaram a corrida para estabelecer colônias nas Américas, enquanto os esforços ingleses, como a “colônia perdida” de Roanoke (1587), fracassaram. Em 1606, o rei Jaime I concedeu um alvará a uma nova empresa, a Companhia da Virgínia, para formar um assentamento na América do Norte. Na época, Virginia era o nome inglês para todo o litoral oriental da América do Norte, a norte da Flórida; O nome foi dado em homenagem a Elizabeth I, “a rainha virgem”. A Companhia da Virgínia planejava procurar por depósitos de ouro e prata no Novo Mundo, assim como uma rota fluvial para o Oceano Pacífico, o que lhes permitiria estabelecer comércio com o Oriente.
Aproximadamente 100 colonos deixaram a Inglaterra no final de dezembro de 1606 em três navios (Susan Constant, Godspeed e Discovery) e alcançaram a baía de Chesapeake no final de abril de 1607. Após formar um conselho governante – que incluía Christopher Newport, comandante da viagem marítima, e John Smith, um ex-mercenário que fora acusado de insubordinação a bordo de um dos navios por vários outros membros da companhia – o grupo procurou por um local de assentamento adequado. Em 14 de maio de 1607, eles desembarcaram em uma estreita península – na verdade, uma ilha – no rio James, onde começariam suas vidas no Novo Mundo.
Conhecida como James Fort, James Towne ou James Cittie, a nova povoação consistia inicialmente de um forte feito de madeira construído em forma de triângulo em volta do depósito para armas e outros suprimentos, uma igreja e várias casas. No verão de 1607, Newport voltou para a Inglaterra com dois navios e 40 tripulantes para fazer um relato ao rei e para conseguir mais suprimentos e colonos. Os colonos que ficaram sofreram significativamente com fome e doenças, assim como com a constante ameaça de ataque de membros das tribos algonquianas locais, a maioria deles organizados em um tipo de império sob o chefe Powhatan.
Um acordo entre Powhatan e John Smith levou os colonos a estabelecer o comércio necessário com a tribo e Powhatan no começo de 1608. Apesar de combates ainda ocorrerem entre os dois grupos, os nativos americanos trocavam milho por colares de contas, ferramentas de metal e outros objetos (inclusive algumas armas) com os ingleses, que dependiam desse comércio para a subsistência nos primeiros anos da colônia. Após John Smith retornar à Inglaterra no final de 1609, os habitantes de Jamestown sofreram um longo e severo inverno, durante o qual mais de 100 deles morreram. Na primavera de 1610, quando os colonos que ficaram se preparavam para abandonar Jamestown, dois navios chegaram trazendo pelo menos 150 novos colonos, suprimentos e o novo governador inglês da colônia, Lorde De La Warr.
Apesar do Lorde De La Warr logo ficar doente e retornar à Inglaterra, seu sucessor Sir Thomas Gates e o segundo em comando, Sir Thomas Dale, assumiram firmemente o controle da colônia e lançaram um sistema de novas leis que, entre outras coisas, controlava estritamente as interações entre colonos e algonquianos. Eles estabeleceram uma linha dura com Powhatan e fizeram ataques contra as vilas algonquianas, matando residentes e queimando casas e plantios. Os ingleses começaram a construir outros fortes e assentamentos acima e abaixo do rio James, e no outono de 1611 conseguiram colher uma safra decente de milho. Eles também aprenderam outras valiosas técnicas com os algonquianos, inclusive como isolar suas residências do clima severo usando cascas de árvores, e expandiram Jamestown para uma nova cidade a leste do forte original.
Um período de relativa paz se seguiu ao casamento em abril de 1614 do colono e plantador de tabaco John Rolfe com Pocahontas, uma filha do chefe Powhatan que tinha sido capturada pelos colonos e convertida ao cristianismo (De acordo com John Smith, Pocahontas o salvou da morte em 1607, quando ela era apenas uma criança e ele era cativo de seu pai). Graças em grande parte à introdução por Rolfe de um novo tipo de tabaco produzido a partir de sementes trazidas das Índias Ocidentais, a economia de Jamestown começou a prosperar. Em 1619, a colônia estabeleceu uma Assembleia Geral com membros eleitos pelos proprietários de terra da Virgínia (apenas os homens votavam); ela se tornaria um modelo para governos representativos nas colônias posteriores. Naquele mesmo ano, os primeiros africanos (cerca de 50 homens, mulheres e crianças) chegaram ao assentamento inglês; eles estavam em um navio negreiro português capturado nas Índias Ocidentais e trazido à região de Jamestown. Eles trabalharam a princípio como servos (o sistema de escravidão baseado na raça só se desenvolveu na América do Norte na década de 1680) e provavelmente foram colocados para trabalhar colhendo tabaco.
A morte de Pocahontas durante uma viagem à Inglaterra em 1617 e a morte de Powhatan em 1618 estremeceram a já frágil paz entre os colonos ingleses e os nativos americanos. Sob o sucessor de Powhatan, Opechankeno, os algonquianos se tornaram cada vez mais furiosos com a insaciável necessidade dos colonos por terra e o ritmo de povoamento inglês; enquanto isso, doenças trazidas do Velho Mundo dizimavam a população nativa americana. Em março de 1622, o chefe algonquiano fez um importante ataque contra os assentamentos ingleses na Virgínia, matando entre 350 e 400 residentes (um quarto da população). O ataque atingiu os postos avançados de Jamestown duramente, enquanto a vila, que recebeu aviso prévio, foi capaz de montar uma defesa.
Em um esforço para ter mais controle da situação, o rei Jaime I dissolveu a companhia e transformou a Virgínia em uma colônia oficial da coroa, com Jamestown como sua capital, em 1624. A área nova de Jamestown continuou a crescer, e o forte original parece ter desaparecido depois da década de 1620. Embora o povo de Powhatan continuasse a resistir (Opechankeno, então com mais de 80 anos, liderou outra grande rebelião em 1644), a colônia continuou seu crescimento vigoroso, e o sucessor de Opechankeno, Necotowance, foi forçado a assinar um tratado de paz que cedia a maior parte das terras dos powhatan e os forçava a pagar um tributo anual ao governador colonial. Em 1698, o prédio do governo central em Jamestown incendiou-se, e Williamsburg a substituiu como a capital da colônia da Virgínia no ano seguinte.
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